Der er ikke mange restauratører i Randers, der kan sige, at de driver tre steder i samme storcenter. Mark Wilhelmsen kan. Siden 2011 har han opbygget en samling af spisesteder på 1. sal i Randers Storcenter, og i juli 2021 kom den seneste tilføjelse: Café Armlæn, der ligger ved rød indgang sammen med Restaurant NOK og Café Wilhelms.
Wilhelmsens første virksomhed var Wilhelms Sandwich- og Juicebar, som åbnede i Randers Storcenter tilbage i 2011. Det var starten på en udvikling, der sjældent ses i danske storcentre, hvor restauranter normalt skifter ud med jævne mellemrum. I stedet har Wilhelmsen — sammen med Maja Wilhelmsen, der ejer og driver Restaurant NOK — gradvist udvidet. Restaurant NOK kom til i starten af april 2016, og fem år senere fulgte altså Café Armlæn. At der går fem år mellem hvert nyt koncept, tyder på en bevidst strategi snarere end hurtig ekspansion. Det er en tilgang, der matcher Randers' temperament bedre end storbyens hastværk.
At én aktør står bag flere koncepter på samme sted kræver en vis forståelse for, at folk har forskellige behov. Et storcenter er ikke en gourmetdestination, men det er heller ikke kun et sted, man spiser, fordi man er på vej til noget andet. For mange randrusianere er Randers Storcenter et naturligt mødested i weekenden, og i den sammenhæng kan det faktisk give mening at have valgmuligheder — også når det handler om mad og kaffe. I en by som Randers, hvor café- og restaurantmiljøet i midtbyen har gennemgået op- og nedture gennem årene, har storcentret en særlig rolle som det sted, hvor folk ved, der altid er åbent og liv.
Café Armlæn er placeret på 1. sal ved rød indgang, hvor centrets restaurantmiljø i stigende grad har etableret sig. Det er ikke tilfældigt. Storcentre har i årtier kæmpet med at skabe opholdszoner, der føles som mere end bare en pause mellem handletasker. Når tre relaterede steder ligger side om side, opstår der noget, der minder om et kvarter — en slags indendørs gågade, hvor man kan vælge mellem forskellige udtryk uden at forlade området. Det er en model, der fungerer bedre i provinsbyer end i København, hvor storcentre konkurrerer med et tættere net af gader og pladser. I Randers er storcentret selv blevet en del af byens geografi.
For Randers fortæller det noget om, hvordan byens handelsliv har udviklet sig. Mens mange provinsbyer har set deres storcentre tømmes for liv i takt med nethandel og ændrede forbrugsvaner, har Randers Storcenter formået at fastholde en rolle som samlingssted. At en lokal iværksætter kan opbygge flere koncepter over et årti — og blive ved — peger på en vis stabilitet. Det kræver et publikum, der kommer igen, og som accepterer storcentret som et legitimt sted at tilbringe tid, ikke bare som nødløsning.
Mark Wilhelmsen har været en del af det miljø siden 2011, hvilket i storcentersammenhæng er lang tid. Hans steder dækker forskellige funktioner: Restaurant NOK henvender sig til dem, der vil have et måltid, Café Wilhelms har en mere afslappet profil, og Café Armlæn — navnet antyder det — er tænkt som et sted, hvor man slår sig ned. Konceptet med flere niveauer af spisesteder giver mening, når man tænker på, at folk ikke altid kommer til storcentret med samme formål. Nogle skal have børn mætte hurtigt, andre vil sidde længere.
Om Café Armlæn bliver en varig del af Randers Storcenter, vil tiden vise. Men historien om stedet handler også om noget større: at der stadig er plads til lokale iværksættere i storcentrene, og at Randers har et publikum, der bakker op om dem. Det er ikke selvfølgeligt i en tid, hvor kæder dominerer, og mange mindre byer kæmper for at holde liv i deres handelskvarterer. At Wilhelmsen startede i 2011 og stadig udvider i 2021, siger noget om både hans udholdenhed og om Randers som marked.
Stedets egen side: randersstorcenter.dk