Der er ikke mange byer i Danmark, der kan prale af at huse en af verdens ti største samlinger af effekter fra en enkelt popkultur-ikon. Men det kan Randers. Memphis Mansion rummer omkring 6.000 genstande relateret til Elvis Presley med en anslået værdi på 1,5 millioner euro — en privatsamling, der matcher mange amerikanske museer. Stedet fungerer samtidig som restaurant, souvenirbutik, selskabslokale og museum, og kombinationen gør det til noget særligt i det danske museumsbillede. At en sådan samling befinder sig i Randers frem for København eller Aarhus fortæller noget om, hvordan kulturinstitutioner kan opstå uden for de store byers centrum, drevet af individuel passion snarere end kulturpolitisk strategi.
Bag det hele står Henrik Knudsen, der blev født i Odense i 1964 og siden 1990 har ernæret sig som 'Elvis-købmand' med handel i Elvis-effekter. Som formand for The Official Elvis Presley Fan Club of Denmark har han brugt årtier på at opbygge samlingen, og hans engagement har gjort ham til æresborger i både Tupelo, Mississippi, og Memphis — de to byer, der definerede Elvis' liv. I 2011 blev han kåret som årets borger i Randers Kommune, en anerkendelse af det projekt, han havde realiseret samme år. At en privat samler kan opnå både international og lokal anerkendelse illustrerer, hvordan en nicheindsats kan blive relevant i både snævre fagkredse og den brede offentlighed.
Memphis Mansion åbnede 14. april 2011 under navnet Graceland Randers, og ambitionen var tydelig allerede fra starten. Bygningen er i det ydre en kopi af Elvis Presleys hjem Graceland i Memphis, og stedet rummer også en kopi af Elvis' fødehjem, det såkaldte Tupelo-hus. Det er ikke hverdagskost at se en detaljeret rekonstruktion af amerikanske bygninger i den sydøstlige del af Randers, og det siger noget om, hvor langt dedikation kan drive et projekt. Den sydøstlige bydel er primært præget af boligområder og mindre erhverv, ikke turistattraktioner eller kulturinstitutioner af denne størrelse. At Memphis Mansion har fundet plads her frem for i byens centrum afspejler måske også den plads — både fysisk og økonomisk — som et projekt af denne karakter kræver.
Navnet Graceland Randers holdt dog ikke. I december 2015 blev det ændret til Memphis Mansion efter en retssag fra Elvis Presley Enterprises, der ejer rettighederne til Graceland-navnet. Sø- og Handelsretten idømte i september 2016 Henrik Knudsen en erstatning på 500.000 kroner til selskabet. Navneskiftet var nødvendigt, men ændrede ikke på museets indhold eller funktion — samlingen og konceptet fortsatte uændret. Retssagen illustrerer de juridiske udfordringer, der kan opstå, når private entusiaster bevæger sig ind på området for store, internationale brands.
Ud over Elvis-samlingen rummer Memphis Mansion også de eneste stationære Johnny Cash-museer uden for USA, hvilket udvider stedets appel ud over de mest dedikerede Elvis-fans. At kombinere museum med restaurant og selskabslokaler gør stedet tilgængeligt på flere måder — man kan spise der uden nødvendigvis at være dybt investeret i 1950'ernes rockhistorie, ligesom man kan booke lokalet til arrangementer i omgivelser, der er noget andet end det sædvanlige. Denne fleksibilitet i forretningsmodellen gør stedet mere bæredygtigt, end et rent museum ville være.
At Memphis Mansion eksisterer i Randers, siger noget om byens rum for nicheprojekter og ildsjæle. Det er ikke en institution, der er dukket op gennem offentlig støtte eller kommunal kulturpolitik, men gennem én mands årelange arbejde med at samle, handle og bygge. I en tid, hvor mange museale projekter kæmper med økonomi og besøgstal, står Memphis Mansion som et eksempel på, at der stadig er plads til det excentriske og det privatdrevne — også i en mellemstor dansk by. Randers har traditionelt haft plads til den slags projekter, måske fordi byen ikke har samme tæthed af kulturinstitutioner som de største byer.
For den lokale besøgende kan Memphis Mansion virke som en kuriositet eller en seriøs kulturinstitution, afhængigt af ens forhold til Elvis Presley. Men uanset udgangspunkt er det svært at komme uden om, at stedet er unikt — både i dansk og europæisk sammenhæng. Og det ligger her i Randers, ikke i København eller Aarhus, hvilket i sig selv er værd at notere sig.
Stedets egen side: memphismansion.dk