Da Restaurant Østergade 1 blev sat til salg i 2004, greb Rene Baade Stenholt og Ruben Sloth Justesen chancen. De overtog stedet og stiftede interessentskabet Restaurant Østergade 1 I/S, der blev registreret den 1. juli samme år. Nu — to årtier senere — driver de stadig restauranten sammen som fuldt ansvarlige deltagere. I en branche kendt for hurtige ejerskift og lukkede døre er det i sig selv bemærkelsesværdigt. Interessentskabsformen betyder, at begge indehavere hæfter personligt og ubegrænset for forretningen — en risiko man ikke påtager sig, medmindre man tror på projektet.
Restauranten holder til i det grønne hus på hjørnet af Østergade 1 i Randers midtby. Det er en synlig placering på en af de centrale gader, der forbinder handelsgaden med resten af bymidten. Østergade ligger i kernen af den gamle by, hvor gadenettet stadig følger middelalderbyen. Her er bygningerne tættere på hinanden, facaderne mere varierede end i nyere kvarterer. At der i over 20 år har været plads til en restaurant med fransk køkken her, siger noget om Randers' udvikling som provinsby — der er et publikum, som vil have mere end det traditionelle smørrebrød eller den klassiske café.
Menukortet kombinerer det franske køkken med sæsonens råvarer. Konceptet bygger på økologi og kvalitet frem for billige kompromiser. Det franske køkken har en tradition for præcision og teknik, men også for at lade grundvarerne stå i centrum. Når man kobler det med sæsonbetoningen, betyder det i praksis, at menukortet skifter gennem året — og at der er en grund til, at netop disse ingredienser er valgt lige nu. For en restaurantgæst i Randers betyder det en oplevelse, der ikke er ens fra besøg til besøg, men som følger årstidens gang.
Økologi er et valg, der koster — både i indkøb og i planlægning. For en restaurant, der har overlevet i to årtier i en mellemstor dansk by, er det et signal om prioriteter. Det handler ikke om at følge en trend, men om at holde fast i en måde at drive forretning på, selv når det ville være nemmere at gå på kompromis. Det er den slags holdbarhed, der kendetegner steder med langvarige ejerskaber. I Randers, hvor restaurantlandskabet som i de fleste provinsbyer er domineret af pizzeriaer, burgerbarer og kæderestauranter, skiller en sådan tilgang sig ud.
I oktober 2024 fik Restaurant Østergade 1 en score på 6,7 ud af 7 fra besøgende via Gastro Week. Skalaen topper ved 7, så scoren placerer restauranten i den øverste ende. Gastro Week er en konceptordning, hvor restauranter tilbyder særlige menuer, og gæsterne kan bedømme oplevelsen bagefter. En høj score i sådan en sammenhæng betyder, at køkkenet formår at levere, også når der er ekstra pres på. Det er en objektiv måling fra gæster, der har betalt for maden og valgt at give feedback.
At Rene Stenholt og Ruben Justesen stadig står bag restauranten efter 20 år, giver en form for kontinuitet, som man ikke finder mange steder. I en tid, hvor restauranter ofte skifter hænder eller koncept, er der noget trygt ved at vide, hvem der står bag. Det betyder ikke, at alt er ved det gamle — et køkken, der arbejder med sæsonvarer, må nødvendigvis forny sig hele tiden — men det betyder, at fundamentet er det samme. For stamgæster er det en fordel. For nye besøgende er det en garanti for, at stedet ikke bare eksperimenterer med en midlertidig forretningsmodel.
Restaurant Østergade 1 er ikke byens eneste spisested, og det forsøger heller ikke at være alt for alle. Men det er et eksempel på, at der i Randers er plads til restauranter med ambitioner, der rækker ud over den laveste fællesnævner. For en by af Randers' størrelse — omkring 64.000 indbyggere — er det en fordel at have steder, der har overlevet længe nok til at blive en del af byens ansigt, og som stadig leverer mad, der får folk til at give 6,7 ud af 7. Det viser, at der findes et lokalt publikum med appetit på mere end standardmenuen.
Stedets egen side: oestergade1.dk